Dữ liệu có phải là một đầu vào kinh tế quan trọng?

Năm 2003, Oren Etzioni cần bay từ Seattle tới Los Angeles để dự lễ cưới em trai của ông. Nhiều tháng trước đó, ông lên mạng và mua một vé máy bay, tin rằng càng mua sớm, vé càng rẻ. Trên chuyến bay, do tò mò, Etzioni hỏi người ngồi kế bên xem giá vé của ông ta là bao nhiêu và ông ta mua khi nào. Hóa ra ông ta trả thấp hơn nhiều so với Etzioni, mà thậm chí ông ta mới chỉ mua vé gần đây. Khá tức giận, Etzioni hỏi một hành khách khác và một hành khách khác nữa. Hầu hết họ đã trả ít tiền hơn. Với hầu hết chúng ta, ý nghĩa của cảm giác bị lừa có thể đã tiêu tan khi chúng ta gấp khay bàn ăn trước mặt, dựng thẳng ghế và khóa thắt lưng an toàn.

Nhưng Etzioni là một trong những nhà khoa học máy tính hàng đầu của Mỹ. Ông nhìn thế giới như một chuỗi các bài toán dữ-liệu-lớn có thể giải được. Và ông đang làm chủ chúng từ khi là người đầu tiên tốt nghiệp Đại học Harvard về chuyên ngành khoa học máy tính vào năm 1986. Từ căn phòng của mình tại Đại học Washington, ông đã khỏi xướng những công ty dữ-liệu-lớn trước khi thuật ngữ “dữ liệu lớn” được biết tới. Ông đã giúp phát triển một trong những công cụ tìm kiếm Web đầu tiên, MetaCrawler, được đưa ra sử dụng vào năm 1994 rồi sau được bán cho InfoSpace, lúc đó là một công ty bất động sản trực tuyến lớn. Ông đã đồng sáng lập Netbot, trang web mua hàng so sánh lớn đầu tiên, sau đó bán nó cho Excite. Ông khởi động công ty làm công cụ trích ý nghĩa từ các văn bản, gọi là ClearForest, sau này được Reuters mua lại. Trở lại câu chuyện chính, Etzioni quyết tìm ra cách để có thể biết liệu một giá vé ta thấy trên mạng có phải là một giá tốt hay không. Một chỗ ngồi trên máy bay là một thương phẩm: mỗi chỗ về cơ bản là hoàn toàn giống với những chỗ khác trên cùng chuyến bay. Nhưng giá lại rất khác nhau, dựa trên vô số yếu tố mà chủ yếu chỉ chính các hãng bay mới biết. Etzioni đi đến kết luận ông không cần giải mã ý nghĩa hay nguyên nhân giá cả khác nhau. Thay vào đó, ông đơn giản phải dự đoán liệu giá được báo có khả năng tăng hay giảm trong tương lai. Điều này là khả thi, nếu không nói là dễ. Những gì cần thiết là phân tích tất cả các vé bán cho một tuyến đường và khảo sát các giá phải trả tương quan với số ngày mua trước lúc khởi hành. Nếu giá trung bình của vé có xu hướng giảm, thì rất nên đợi để mua sau. Nếu giá trung bình có xu hướng tăng, hệ thống sẽ khuyến cáo mua vé ngay với giá được báo. Nói cách khác, thứ cần thiết là một dạng cải tiến của cuộc điều tra thông tin Etzioni đã thực hiện trên tầng cao 30.000 feet. Chắc chắn đó là một bài toán lớn khác của khoa học máy tính. Nhưng, đó là một bài toán ông có thể giải được.

Do vậy Etzioni đã bắt tay vào công việc. Sử dụng một mẫu gồm 12.000 lượt thống kê giá vé qua “thu lượm” thông tin trong 41 ngày từ một trang web du lịch, Etzioni đã tạo được một mô hình dự báo giúp hành khách tiết kiệm chi phí. Mô hình không có hiểu biết về câu hỏi tại sao, mà chỉ biết về câu hỏi cái gì. Nó không biết bất kỳ tham biến nào tham gia vào những quyết định về giá của các hãng hàng không, chẳng hạn số chỗ ngồi còn chưa bán được, mùa vụ, hay một loại thu xếp lưu trú qua đêm thứ Bảy có thể làm giảm giá vé. Hệ thống dự đoán dựa vào những gì đã biết: xác suất có được từ những chuyến bay khác. “Mua hay không mua, đó là câu hỏi”, Etzioni ngẫm nghĩ. Thế nên ông đặt tên rất thích hợp cho dự án là Hamlet. Dự án nhỏ đã phát triển thành một doanh nghiệp khởi động được hỗ trợ bằng vốn mạo hiểm mang tên Farecast. Bằng cách dự báo giá của một vé máy bay rất có thể tăng hoặc giảm, và tăng hoặc giảm bao nhiêu, Farecast trao quyền cho người tiêu dùng lựa chọn khi nào thì nhấp vào nút “mua”. Nó trang bị cho họ thông tin mà trước đây họ chưa bao giờ truy cập được. Đề cao tính tự minh bạch, Farecast cho điểm độ tin cậy đối với dự báo của chính nó và cũng thông báo số điểm này cho người sử dụng.

Để hoạt động, hệ thống cần rất nhiều dữ liệu. Nhằm cải thiện hiệu suất của hệ thống, Etzioni đã nhúng tay vào một trong các cơ sở dữ liệu đăng ký chỗ của ngành hàng không. Với thông tin này, hệ thống có thể đưa ra các dự báo dựa vào từng chỗ ngồi trên từng chuyến bay cho hầu hết các tuyến bay của hàng không thương mại Mỹ trong một năm. Farecast xử lý gần 200 tỷ bản ghi giá vé máy bay để đưa ra các dự báo của nó. Làm như vậy, Farecast đã tiết kiệm được cho người tiêu dùng bộn tiền. Với mái tóc màu nâu cát, nụ cười chân thành, và nét đẹp hiền hậu, Etzinoni hầu như không có vẻ là loại người có thể phủ nhận hàng triệu đôla doanh thu tiềm năng của ngành hàng không. Trong thực tế, ông đặt tầm ngắm của mình còn xa hơn thế. Năm 2008 ông đặt kế hoạch áp dụng phương pháp này cho các sản phẩm khác như phòng khách sạn, vé nghe hòa nhạc, và xe hơi cũ: tất cả mọi thứ với sự khác biệt rất ít về sản phẩm, có độ biến động giá cả cao, và có rất nhiều dữ liệu. Nhưng trước khi ông có thể triển khai được các kế hoạch của mình, Microsoft đã tới gõ cửa, mua Farecast với khoảng $110 triệu, và tích hợp nó vào công cụ tìm kiếm Bing. Tới năm 2012 hệ thống đã khuyến cáo đúng tới 75% và tiết kiệm cho hành khách trung bình $50 mỗi vé.

Farecast là hình ảnh thu nhỏ của một công ty dữ-liệu-lớn và một thí dụ cho thấy thế giới hướng tới đâu. Etzioni không thể thiết lập công ty năm hoặc mười năm sớm hơn. “Đó là điều bất khả”, ông nói. Lượng sức mạnh tính toán và lưu trữ cần thiết đã là quá lớn. Nhưng, mặc dù những thay đổi về công nghệ là yếu tố quan trọng giúp cho nó trở thành khả thi, một số điều quan trọng hơn cũng thay đổi - những điều tinh tế. Đã có sự thay đổi trong suy nghĩ về việc dữ liệu có thể được sử dụng như thế nào. Dữ liệu không còn được xem là tĩnh hoặc cũ, tính hữu ích của dữ liệu kết thúc một khi mục tiêu mà vì nó dữ liệu được thu thập đã đạt được, chẳng hạn sau khi máy bay đã hạ cánh (hoặc trong trường hợp của Google, khi một câu hỏi tìm kiếm đã được xử lý). Thay vào đó, dữ liệu trở thành một nguyên liệu thô của doanh nghiệp, một đầu vào kinh tế quan trọng, được sử dụng để tạo ra một dạng mới của giá trị kinh tế.

Thực tế, với suy nghĩ đúng đắn, dữ liệu có thể được dùng lại một cách thông minh để trở thành một suối nguồn của thông tin và những dịch vụ mới. Dữ liệu có thể tiết lộ bí mật cho những ai có sự khiêm nhường, sự sẵn lòng và công cụ để lắng nghe.