Tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA đã đến được tiểu hành tinh Bennu

Một con tàu vũ trụ được thiết kế để nhặt các mảnh của một tiểu hành tinh và đưa chúng trở về Trái đất cuối cùng đã đến được tiểu hành tinh đó. Sau hai năm hành trình, vào ngày 3 tháng 12 tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA đã tiến đến tiểu hành tinh Bennu, hiện đang nằm cách Trái đất gần 130 triệu km.

"Chúng tôi đã đến!" Javier Cerna, một kỹ sư hệ thống viễn thông với công ty hàng không vũ trụ Lockheed Martin ở Littleton, Colo, đã thông báo khi tín hiệu tàu vũ trụ đi qua.

Với chiều rộng chỉ 500 mét, Bennu là vật thể nhỏ nhất từng được làm "quỹ đạo" bởi một phi thuyền. Nhưng lực hấp dẫn nhỏ của tiểu hành tinh quá yếu để giữ tàu vũ trụ OSIRIS-REx trong quỹ đạo tròn theo cách mà vệ tinh có thể quay quanh một hành tinh như Trái đất. Vì vậy, tàu vũ trụ sẽ thực hiện một loạt các thao tác chính xác để theo kịp với các tiểu hành tinh.

"Nó thực sự sẽ phá kỷ lục về điều hướng chính xác mà chúng tôi đã thực hiện trong không gian", kỹ sư điều hướng Coralie Adam của KinetX Aerospace, một công ty kỹ thuật có trụ sở tại Arizona cho biết.

Trong 18 tháng tới, tàu vũ trụ OSIRIS-REx sẽ lập bản đồ tiểu hành tinh với năm công cụ khoa học và chọn ra vị trí tốt nhất để lấy tài liệu từ một trong những vật thể lâu đời nhất trong hệ mặt trời.

Các nhà khoa học hành tinh nghĩ rằng Bennu là tàn dư còn sót lại từ những ngày đầu tiên của hệ mặt trời, khoảng 4,5 tỷ năm trước. Quan sát từ xa đã chỉ ra rằng tiểu hành tinh này giàu carbon - một thành phần cần thiết cho sự sống trên Trái đất. Những tiểu hành tinh như vậy có thể đã mang các phân tử hữu cơ đến Trái Đất hoặc đến các hành tinh khác, và có thể lưu giữ nguồn gốc của sự sống.

Nhưng các nhà khoa học cần lấy mẫu từ các tiểu hành tinh như Bennu. tàu vũ trụ OSIRIS-REx sẽ sử dụng một công cụ gọi là TAGSAM, viết tắt của Cơ chế lấy mẫu từ cảm hứng, để lấy 60 gram đến 2 kg bụi và cát từ bề mặt của Bennu. Mẫu này sẽ là mẫu lớn nhất được đưa về từ không gian kể từ khi các sứ mệnh của Apollo đến mặt trăng vào những năm 1970 và là chiếc lớn nhất từng được một con robot thu thập. Đầu dò sẽ thu thập vật liệu vào năm 2020 và đưa nó trở lại Trái đất vào năm 2023.

"Nhóm nghiên cứu khoa học của chúng tôi rất háo hức muốn nghiên cứu tài liệu này mà chúng tôi sẽ lấy lại từ tiểu hành tinh Bennu", Giám đốc dự án OS Burnis của Rich Burns thuộc Trung tâm Không gian Goddard của NASA tại Greenbelt, Md nói.

OSIRIS-REx làm nhiệm vụ trả lại mẫu đầu tiên của nước Mỹ cho một tiểu hành tinh. Sứ mệnh Hayabusa của Nhật Bản đã trả lại một lượng nhỏ tiểu hành tinh Itokawa đến Trái đất vào năm 2010 (SN Online: 6/14/10). Nhiệm vụ tiếp theo, Hayabusa2, đã đến tiểu hành tinh Ryugu vào tháng 6 và sẽ trả lại các mẫu của tiểu hành tinh đó vào năm 2020.

Nguyễn Ngà (Theo Science News)