Cá ngựa lùn Hippocampus nalu đực. Ảnh: Ocean Realm Images.
Khám phá này là một bất ngờ lớn bởi hầu hết cá ngựa lùn, trừ một loài ở Nhật Bản, đều sinh sống tại "tam giác san hô", một khu vực đa dạng sinh học rộng 5 triệu km2 ở phía tây nam Thái Bình Dương. Loài mới được phát hiện cách xa khu vực này hơn 8.000 km.
"Điều đó giống như việc tìm thấy một con chuột túi ở Na Uy", nhà sinh vật học người Anh Richard Smith, đồng tác giả của nghiên cứu ví von. Đây là loài cá ngựa lùn đầu tiên được tìm thấy tại Ấn Độ Dương cũng như các vùng biển ven lục địa châu Phi.
Các nhà khoa học đã đặt tên cho loài mới là Hippocampus nalu. Nó trông khá giống các loài cá ngựa lùn từng được biết đến, ngoại trừ một bộ gai với những đầu nhọn như răng cưa ở trên lưng. Trong khi đó, họ hàng của nó thường có gai đầu phẳng.
"Chúng tôi vẫn chưa hiểu rõ những chiếc gai này dùng để làm gì. Sự hiện diện của chúng có thể là do lựa chọn giới tính. Con cái có thể thích những con đực có gai", Graham Short, nhà sinh vật học tại Viện hàn lâm Khoa học California của Mỹ, đồng tác giả của nghiên cứu cho hay.
Cá ngựa lùn Hippocampus nalu cái. Ảnh: Ocean Realm Images.
Việc tìm thấy một loài cá ngựa lùn tại vùng nước nông ven bờ châu Phi phản ánh thực tế rằng vẫn còn rất nhiều điều chưa được khám khá ở Ấn Độ Dương. Nhóm nghiên cứu tin rằng Hippocampus nalu chỉ là khởi đầu cho những phát hiện mới trong tương lai.
Cá ngựa rất dễ bị tổn thương bởi hoạt động của con người. Nếu không có sự hiểu biết chính xác về tình trạng của chúng để đưa ra các biện pháp bảo tồn phù hợp, nhiều loài có thể sẽ biến mất trước khi chúng ta tìm ra chúng.
Chi tiết nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí ZooKeys hôm 19/5.
Đoàn Dương (Theo National Geographic)