Chân dung Người Rồng - họ hàng gần nhất của con người

Các nhà nghiên cứu tạo ra hình ảnh phục dựng gương mặt của Người Rồng dựa vào một hộp sọ 146.000 năm ở Trung Quốc.

Cách đây khoảng 150.000 năm, một loài người to lớn gọi là Homo longi (hay Người Rồng) lang thang trong những khu rừng đầy sương mù ở phía bắc Trung Quốc. Dù có kích thước thô kệch, loài người cổ đại này gần đây được xác định là họ hàng của người Homo sapiens. Hình ảnh phục dựng gương mặt của Người Rồng đã tuyệt chủng có thể hé lộ hình dáng của họ, theo nghiên cứu công bố trên tạp chí Ortog Online.

Gương mặt của Người Rồng sống ở Trung Quốc ngày nay. (Ảnh: Cicero Moraes).

Đặt theo tên Hắc Long Giang ở tỉnh Cáp Nhĩ Tân của Trung Quốc, H. longi lần đầu tiên xuất hiện trong ghi chép khảo cổ năm 1933 khi công nhân xây dựng phát hiện một hộp sọ nguyên vẹn trong lúc xây cầu. Tuy nhiên, mãi tới năm 2021, các nhà nghiên cứu mới nhận ra hộp sọ thuộc về một loài chưa từng biết trước đây.

Có niên đại ít nhất 146.000 năm trước, chủ nhân của hộp sọ từng sống ở Đông Á vào thời điểm người hiện đại tiếp xúc với một số loài họ hàng gần khác bao gồm người Neanderthal và Denisovan. Với kích thước đồ sộ và sở hữu một số đặc điểm gương mặt riêng biệt như hốc mắt vuông vắn, xương gò má dẹt và thấp, hàm răng khổng lồ, thoạt nhìn người H. longi trông như họ hàng xa của 3 loài người đương thời. Dù vậy, các nhà nghiên cứu cho rằng trên thực tế, Người Rồng có quan hệ gần gũi với người hiện đại hơn người Neanderthal.

Để dựng lại diện mạo của người H. longi cổ đại, chuyên gia đồ họa người Brazil Cícero Moraes tạo ra mô hình kỹ thuật số của hộp sọ, sử dụng dữ liệu và ảnh chụp cung cấp bởi các tác giả của nghiên cứu vào năm 2021. Hộp sọ hoàn chỉnh của một loài người nguyên thủy khác là Homo erectus sau đó được tích hợp vào để lấp đầy những khoảng trống ở hàm răng của H. và vài chiếc răng.

Tiếp theo, Moraes thêm các điểm đánh dấu mô mềm dựa vào hình ảnh chụp cắt lớp của người hiện đại và tinh tinh, rồi điều chỉnh cho phù hợp với đường nét hộp sọ của H. longi. Kết quả là một hình ảnh bán thân kỹ thuật số màu xám sử dụng dữ liệu khách quan và kỹ thuật lập mô hình đáng tin cậy. Ngoài ra, Moraes bổ sung tóc và màu da vào mô hình để diện mạo của Người Rồng sống động hơn.

Dựa trên mô hình cuối cùng, Moraes tính toán H. longi có chu vi vòng đầu 65,1 cm. Số đo này khiến Người Rồng có phần đầu lớn nhất trong các loài người, sánh ngang với khỉ đột và sư tử. Theo những chuyên gia phân tích hộp sọ cách đây hai năm, kích thước to lớn của Người Rồng có thể là một thích nghi với nhiệt độ lạnh cóng ở Cáp Nhĩ Tân, ngày nay thường hạ xuống -16 độ C vào mùa đông.